хамелионы

Большинство видов имеют длину тела 25—35 см, наиболее крупные достигают 50—60 см, самые мелкие — 3—5 см. Голова шлемообразная, с заметно приподнятой затылочной областью.Часто украшена более или менее выпуклыми гребнями, буграми или вытянутыми, заостренными рогами. В большинстве случаев все эти образования развиты у самцов, а у самок носят зачаточные формы.
Ноги длинные, своеобразно приспособленные к лазанью. Пальцы срастаются в две противополагающийся друг другу группы и имеют вид «клешней», которые могут плотно обхватывать ветви дерева. Хвост толстый у основания, постепенно суживается к концу, может спирально закручиваться вниз и обвиваться вокруг ветвей. Данной способностью обладают большинство представителей семейства, за исключением сравнительно небольшого числа видов с коротким хвостом.
Хамелеоны имеют необычные органы зрения. Веки животных сросшиеся, постоянно покрывающие глаз, но имеющие отверстие для зрачка. Движения левого и правого глаз могут осуществляться несогласованно, что имеет важное значение при ловле насекомых. Хамелеоны обладают круговым обзором.
Во время охоты хамелеоны, как правило, длительное время сидят на ветвях деревьев. Тело животного при этом остаётся неподвижным, а глаза постоянно двигаются (но иногда хамелеоны медленно подкрадываются к добыче). Насекомых ловят языком, процесс выбрасывания которого длится около 1/20 секунды, а вместе с возвратом в исходное положение — не более полусекунды. За три секунды хамелеон может распознать и поймать до четырёх насекомых.Широкую известность имеет свойственная всем хамелеонам способность изменять окраску и рисунок тела. Изменение окраски связано с особенностями строения кожных покровов. В наружном волокнистом и более глубоком слое дермы находятся особые разветвленные клетки - хроматофоры, содержащие зёрна различных пигментов чёрного, тёмно-коричневого, красноватого и желтого цветов. При сокращении отростков хроматофоров зёрна пигментов перераспределяются и их наибольшая концентрация приходится на центр клеток, при этом кожа самой ящерицы приобретает беловатый или желтый окрас. При сосредоточивании меланина (тёмный пигмент) в волокнистом слое кожи, она соответственно приобретает тёмную окраску. Сочетанием пигментов обоих слоев приводит к появлению различных цветовых оттенков. Зеленые цвета окраски дополнительно в результате преломления лучей света в поверхностном слое коже, содержащем кристаллы гуанина.
В результате таких особенностей, окраска хамелеонов может быстро изменяться от светлой - беловатой и оранжевой, через желтую и зеленую до пурпурной, а затем полностью черной или темно-коричневой. Данные изменения окраски могут происходить как на всём теле животного, так и на его отдельных частях, сопровождаясь появлением и исчезновением различного рода полос и пятен.
Данные изменения окраски тела хамелеонов происходят под действием как внешних раздражителей — температуры, света и влажности, так и в результате голода, жажды, испуга, раздражения и т. д.
Преимущественно, окраска хамелеонов гармонирует с фоном окружающей их местности, маскируя животное. Часто изменения окраски могут сочетаться с угрожающими демонстрациями, направленными на отпугивание врага. Быстрые изменения окраски также наблюдаются у самцов в период размножения.
Традиционно считалось, что хамелеоны изменяют окраску тела для мимикрии под окружающую их растительность. Исследуя пестрого горного хамелеона (род Bradypodion), обитающего в Северной Африке ученые пришли к выводу, что хамелеоны используют изменение цвета в первую очередь для коммуникации с представителями своего вида, а не для защиты от хищников.Самый старый из известных хамелеонов, найден в Европе (ему примерно 26 млн лет). Однако хамелеоны, вероятно, намного старше, чем этот (более чем 100 миллионов лет назад). Ископаемые, также были найдены в Африке и Азии, и считается, что хамелеоны когда-то были более широко распространены, чем сегодня. Они могут иметь свои истоки на Мадагаскаре, который сегодня является домом для почти половины всех известных видов этого семейства, а затем разошлись по другим землям.